人工智能”一詞的首次使用可以歸因于一個(gè)人——約翰·麥卡錫，1956 年，他是新罕布什爾州漢諾威達(dá)特茅斯學(xué)院的數(shù)學(xué)助理教授。麥卡錫與其他三名更資深的研究人員（哈佛大學(xué)的馬文·明斯基、IBM 的內(nèi)森·羅切斯特和貝爾電話實(shí)驗(yàn)室的克勞德·香農(nóng)）一起提議在達(dá)特茅斯舉行一次關(guān)于“人工智能”主題的夏季會(huì)議。幾位重要的研究人員出席了會(huì)議，其中許多人后來為該領(lǐng)域做出了根本性的貢獻(xiàn)。
洛克菲勒基金會(huì)最初的提案是，“這項(xiàng)研究是基于這樣一種猜想進(jìn)行的，即學(xué)習(xí)的每一個(gè)方面或智能的任何其他特征在原則上都可以被如此精確地描述，以至于可以讓機(jī)器對(duì)其進(jìn)行模擬。我們將嘗試找出如何讓機(jī)器使用語言，形成抽象和概念，解決目前只有人類才能解決的各種問題，并提高自身的能力。”
麥卡錫和他的許多同事都是符號(hào)邏輯的愛好者，符號(hào)邏輯是數(shù)學(xué)的一個(gè)分支，將概念和陳述表示為符號(hào)，然后定義各種變化來操縱這些符號(hào)，從假設(shè)到結(jié)論進(jìn)行演繹推理（或從結(jié)論歸納到假設(shè)）。例如，符號(hào)可能代表“蘇格拉底”、“人”、“凡人”以及“蘇格拉底是一個(gè)人”和“所有人都是凡人”的說法。由此，你可以正式得出“蘇格拉底是凡人”。